​브라질은 세계에서 국토의 크기가 5위로 큰 나라로 자원 또한 풍족한 것으로 알려져 있다. 하지만, 여전히 많은 국민이 극빈층으로, 끼니를 걱정하며 살고 있다. 2023년 브라질 인구 2억 1,500만 명 중 약 1,500만 명, 즉 국민의 7%가 극빈층으로 하루 1.90달러(한화 약 2,510원) 미만으로 생활하고 있다. 

이들은 주로 농촌 지역에 살고 있으며 상파울루와 리우데자네이루와 같은 대도시에서는 빈민가로 불리는 지역에 거주하고 있다. 당연히 교육과 의료 서비스 혜택을 받지 못하며 영양실조와 질병에 취약하다. 정부는 이들을 돕기 위해 다양한 정책을 시행하고 있으나 극빈층의 수는 줄어들 기미가 보이지 않고 있다. 

한 끼의 음식도 구하기 어려운 이들이 이렇게나 많은데도, 브라질에서는 매년 4,900만 톤의 음식이 쓰레기로 버려지고 있다. 이는 브라질이 생산하는 식품의 약 1/3에 해당하며 이는 연간 1,500만 명을 먹일 수 있는 양이다. 극빈층 모두를 구제할 수 있는 것이다.

가정에서 발생하는 음식물 쓰레기의 양은 약 2,500만 톤으로 가장 많으며 식당에서 발생하는 음식물 쓰레기의 양은 약 1,000만 톤, 식품 가공 공장에서 발생하는 음식물 쓰레기의 양은 약 1,400만 톤이다.

브라질은 세계에서 가장 큰 곡물 생산국 중 하나이기도 한데, 곡물마저 낭비로 인한 손해가 막심하다. 전체 생산량의 약 15%에 달하는 양이 낭비 되고 있는데, 이에는 다양한 원인이 있다. 농가에서 수확하는 과정에서 땅에 떨어지거나, 저장 과정 중 부패, 운송 과정에서의 파손, 가공하는 과정 중 발생하는 손실 등 다양하다. 

국립식량공급공사(Conab)에 따르면, 옥수수와 콩의 올해 수확량은 약 1억 톤이 될 것으로 예상되지만, 헥타르당 최소 30kg의 곡물이 버려지는 것으로 보인다. 2000년부터 2020년까지의 낭비 규모를 분석한 결과, 브라질은 2020년에 쌀, 옥수수, 콩 및 밀 24억 4,800만 톤을 생산했으며 이 중 15%, 즉, 3,700만 톤이 수확, 저장, 운송 및 가공 과정에서 손실된 것으로 나타났다. 브라질의 곡물 생산에서 낭비되는 양을 돈으로 환산하면 약 171억 달러(한화 약 22조 5,976억 원)에 해당한다. 이 금액으로 생필품 박스 135만 개를 구입할 수 있으며 연간 11만 명의 브라질인에게 식량을 제공할 수 있다. 

다행히도 곡물 낭비는 과거에 비해 크게 감소했다. 2000년에는 곡물 생산량의 25%가 낭비되었지만, 2020년에는 15%로 감소한 것이다. 기술의 발전과 저장 시설의 개선, 운송 과정의 효율화 등이 낭비를 줄이는 데 기여한 것으로 분석된다. 

「폐기 식품 - 부적절한 실천에 대한 원인, 결과 및 해결책」(Nestlé, MindMiners 공동 조사)이라는 연구에 따르면 브라질 내 기업 96%는 음식물 쓰레기를 그대로 버리는 것으로 나타났다. 식품 업계 업체 중 단 4% 기업만 음식물 쓰레기를 버리지 않고 재활용하며 54%는 일반폐기물로 처리하고 있다.

이 연구는 음식물 낭비를 조사하고 인구와 기업이 이 문제에 대응하려는 방안을 마련하기 위해 조사됐다. 브라질 전역의 일반 소비자(2,000명)와 기업 대표(500명)를 대상으로 조사한 결과, 85% 달하는 X세대 여성(43~58세)과 베이비붐 세대(59세 이상)인 부모들은 음식물 낭비를 줄이는 것이 중요하다고 밝혔다.

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